尚食

永樂二十年，永樂帝昭選天下女子之擅烹者入宮，充大明尚食局掌膳之選。少女姚子衿毅然入宮應選，巧遇同樣參選的殷紫萍、蘇月華等人。 皇上親征阿魯台勝利回鑾。漢王密入京師搶先迎駕。朱瞻基及其侍衛得知情況，快馬加鞭回京，唯獨朱瞻基沒有絲毫緊張神色。眾人回程途中突遇泥淖，朱瞻基親自上陣與大家一齊將馬車推出泥沼。 姚子衿、殷紫萍、蘇月華三人成為最後的角逐者，王司膳讓三人闡述心中的飲饌之道。姚子衿為擺脫婚約束縛入宮，否則便要迫嫁他人。殷紫萍出身卑微丐戶，受盡歧視，決心入宮謀求光明的前程。蘇月華來自烹飪世家，精通各大菜系的她一心追求飲食的最高境界。王司膳認為她們不合要求，執意將三人逐出宮去。然而聖駕回鑾，眾人接到諭旨，當夜宮中大宴群臣，城外犒賞三軍，光祿寺、尚膳監皆措手不及，急命尚食局協力籌辦，所以當日參與復驗者暫且留差準備晚宴。 重陽晚宴上，朱棣始終未動筷。而另一邊的犒軍宴也因遲未上菜而引發眾士兵不滿。蘇月華利用“菜包飯”拖延時間，殷紫萍則藉來巨鍋，成功為數萬軍士烹製盛宴。 姚子衿留在宮中並斗膽向胡司膳進言，如若她能猜對陛下的口味，便可留下宮中。在姚子衿的建議下，尚食局以一道雞肝膏湯令朱棣胃口大開。

姚子衿以一道寓意深刻的“子母會”打動朱棣，令其打消易儲之念，獲取張太子妃的賞識。孟尚食提問姚子衿為何向陛下進獻如此清淡的膳食，子衿的回答讓孟尚食頗為滿意，當即宣稱她是頭名。 然而孟尚食離去後，王司膳因姚子衿未經允許使用藥膳而大怒，子衿被罰。事後，王司膳依舊不肯接納她，方含英卻好心幫忙，子衿滿懷感激。風雨中，子衿終因太過疲累昏厥，幸朱瞻基路過救下。子衿對他感激不已，心生傾慕。 朱瞻基親自將鬆針贈予太孫妃胡善祥，而她卻刻意與朱瞻基疏遠。朱瞻基走後，胡善圍指責妹妹對太孫冷漠，胡善祥反駁自己只是胡家獻給皇室的禮物。 朱瞻基獨自在草舍夜讀，姚子為太孫送膳。她準備的醉棗得到了太孫的青睞。殷紫萍本想藉機揭發子衿準備不在食單上的醉棗，不料子衿說可以幫助她通過教考，這樣姚子衿與殷紫萍二人達成協議。 蘇月華私下找向孟尚食打探“蘇懷瑜”，孟尚食神色微變。孟尚食不願承認自己就是蘇月華之母，反而讓她慎思慎行。 朱棣不滿太子朱高熾不擅騎射，他為討父皇開心鋌而走險。不料烈馬狂性大發，太子命懸一線，幸得朱瞻基救下太子。不料馬匹再次失去控制，向著朱棣的方向衝撞而去，千鈞一發之時遊一帆控制住烈馬。

朱棣下令尚食局設法讓朱高熾瘦身，各種方法都不奏效，眼看整個尚食局陷入危機。典膳趙嵐翠私藏油渣，被派來監督太子的錦衣衛副指揮使遊一帆得知，將趙嵐翠杖責。子衿為護殷紫萍與遊一帆對峙，遊一帆欲將子衿帶走。混亂之際，孟尚食以庖廚要為太子烹飪為由成功保住眾人，遊一帆親自留在尚食局監督眾人備膳。蘇月華主動請纓，殷紫萍、姚子衿被遊一帆指派與蘇月華一齊備膳。三人合力做出素齋，尚食局成功度過危機。事後，遊一帆懷疑殷紫萍用肉湯作為底。還好素面所用湯底不過是清水，遊一帆悻悻而歸。 姚子衿終於得到認可，進入大廚房學習。蘇月華再次看到殷紫萍和姚子衿關係密切，面露不悅。 姚子衿利用黃梅雨水為書畫去污，獲得皇太孫青睞。子衿夜訪草舍，發現朱瞻基用小老鼠的畫像暗指自己是藏頭露尾的鼠輩，子衿也想作畫回應朱瞻基，不料朱瞻基突然到來，聽到門外動靜的子衿不小心碰掉蛐蛐罐發出聲響，朱瞻基了然，並未現身讓子衿難堪。 尚食局空出兩位典膳，其中一位禾黍補上，剩下一位公平比試，新來的宮婢只要通過內學堂的考核，亦能參與。孟尚食也將藉由此番機會選出一位嫡傳的弟子，眾人躍躍欲試。

因丟失朱瞻基的蛐蛐，姚子衿凌晨起身去尋，被殷紫萍發現。殷紫萍發現姚子衿對於蛐蛐也很有心得，不由暗暗留心。 錦衣衛副指揮使遊一帆經審訊戶部尚書之婿、戶部主事張鶴，意外查明當初宮女採選有人冒名頂替。殷紫萍聽說宮女冒名入宮之事，心有所想。 袁琦通知尚食局朱瞻基請楊大人賞菊，要食暖鍋，可太子妃張氏叮囑皇太孫近日飲食必須清淡，眾人犯難。子衿以一道清新淡雅的菊花湯鍋巧妙應對。 遊一帆注意到屢屢接近皇太孫的子衿，處處刁難她，試圖查明她的身份。殷紫萍故意暗示，誤導遊一帆。 朱瞻基聽聞胡善祥生病，特意前來探望，胡善祥屢屢推卻朱瞻基的關心，二人最終不歡而散。朱瞻基吃下子衿烹飪的食物後偶發不明腹痛，後經太醫診斷平安無事。太醫稱下毒者唯恐他人發現，下毒量極微。此事引起陳蕪對姚子衿的疑慮，但朱瞻基禁止追查下去。 遊一帆派人去宮女家鄉探查，得知子衿善書能畫之後更是疑心大起。正式比賽前夕，證人終於被錦衣衛尋到。 眼看自己偽造的身份要被拆穿，殷紫萍試圖毒死子衿偽裝成自殺，被子衿一眼看破，二人對質。

證人發現子衿並不是冒充入宮的宮女，遊一帆竹籃打水，殷紫萍逃過一劫。姚子衿要殷紫萍向孟尚食坦白自己的身世，殷紫萍寧不願出宮，她唯一的心願就是改變自己卑賤的出身，堂堂正正做人。然而，蘇月話聽聞二人交談，並將殷紫萍的身世上報給孟尚食。 胡司膳得知太孫中毒一事，與胡善祥對質。胡善祥往食物裡加了微量的毒，就是盼著太孫身體衰弱而死，但毒藥都被胡善圍所攔下。胡善祥對當年被迫放棄行醫而進宮一事耿耿於懷，姐妹二人不歡而散。 殷紫萍被剝奪在廚房制膳的權利。蘇月華坦白是自己向孟尚食告密，很快整個尚食局都知曉殷紫萍出身丐戶。殷紫萍成為眾矢之的。殷紫萍獨自飲泣，子衿鼓勵殷紫萍拿出勇氣。殷紫萍反責備姚子衿連見朱瞻基一面的勇氣都沒有。姚子衿告訴紫萍曾經在農家見過朱瞻基的事。 漢王朱高煦要挾孟尚食替他辦事，孟尚食答應最後幫他一次。朱棣偏袒漢王，太子又氣又苦。張太子妃勸諫太子依從朱棣閉門思過，太子暴怒，轉而去了郭妃處。胡善圍發現孟尚食以“大救駕”這道點心提醒皇上漢王的孝順與功績，並將此上報給太子妃。孟尚食向太子妃聊表忠心，聲稱自己答應幫助漢王不過是權宜之計，太子妃並未全然聽信孟尚食之言。

姚子衿在草舍送膳時朱瞻基突然歸來，情急之下子衿只得躲進床底，待朱瞻基睡著後方才出來。子衿怕朱瞻基受寒為他披衣，朱瞻基假裝做夢握住了子衿的手，子衿嬌羞離去，二人還是未能鼓起勇氣面對彼此。 第二日，太子妃決定舉辦宮宴，尚食局藉此機會舉辦典膳大比。張太子妃提起朱元璋每日必用豆腐，以示不忘過去的艱辛，她也要求眾人以豆腐為原料製作菜餚。誰料郭側妃提出用進貢的魚作為食材。姚子衿巧妙製作香花魚絲，得到郭側妃的讚賞。蘇月華製作鮮魚餃，以新鮮做法打動人心。殷紫萍推出一道豆腐魚，便宜廉價的食材恰恰貼合了太子妃的心意，當場拔得頭籌。宴後，殷紫萍明明受到太子妃讚賞，卻失去典膳之位，蘇月華破格升任為典膳，姚子衿則升為掌膳。姚子衿不以豆腐入饌迎合太子妃，反而令王司膳刮目相看。孟尚食命王司膳擔任蘇月華的師傅，蘇月華決心做出成績來逼母親正眼看待。 乾清宮走水，朱棣命令錦衣衛徹查此案。喻美人心懷怨恨，一入獄便牽連數位嬪妃，無辜的莊妃亦受到牽連，幾被活活餓死。張太子妃同情莊妃，要求孟尚食暗中襄助，尚食局無一人敢應承。殷紫萍主動請纓，藉此博得孟尚食的賞識。姚子衿責怪殷紫萍過於大膽，卻也願意幫助善良的莊妃。

朱瞻基為無辜之人求情，朱棣卻充耳不聞。 喻美人突然招供幕後主使是太子，遊一帆即刻嚴查此事。 姚子衿趁著天黑無人為莊妃悄悄送去可以果腹的炒米，莊妃堅稱自己沒有參與謀逆，子衿相信莊妃。 朱高熾哭鬧著自盡以證清白，並希望藉此將自己的忠言傳至朱棣耳中。朱瞻基看出朱高熾的用意，並沒有勸阻父親，隨後派人暗中查訪喻美人。 喻美人稱太子計劃於御膳投毒，整個尚食局遭到牽連，遊一帆將孟尚食與二位司膳帶走受審，眼看尚食局將面臨滅頂之災。 姚子衿為莊妃送膳時被遊一帆發現，遊一帆將子衿押至皇上面前。姚子衿向朱棣坦言喻美人近日食單大變，恐身患重疾。喻美人承認自己早已病入膏肓，當庭訴說完對朱棣的滿腔幽怨後對罪行供認不諱，朱瞻基揭露喻氏族人收取漢王賄金，朱棣震怒。 面對朱瞻基的揭露，漢王朱高煦拒不承認，依舊被朱棣懷疑。朱高煦暗中調查遊一帆，竟發現他是多年前漢王府失踪的小世子朱瞻禮，原來游一帆在母親死後便化名出宮。 遊一帆對當年朱高煦冤枉母親並逼死她的罪行懷恨在心，拒絕與朱高煦父子相認。 深夜，遊一帆來見喻美人最後一面，原來一切皆在他的預料之中，目的便是挑撥朱棣與太子、漢王的關係，並讓遊一帆名正言順接近漢王。

深夜，子衿冒雨為莊妃娘娘送膳感染風寒，蘇月華心疼子衿。朱瞻基幾日不見子衿送膳，派袁琦去尚食局查探情況，得知子衿感染風寒，特地讓袁琦送去上等人參。 因曾經向太子妃告密一事，胡司膳得罪孟尚食，處處受到排擠，飯食亦無人去送，唯獨子衿雪中送炭。胡司膳願收子衿為徒，子衿卻因不願捲入派系鬥爭委婉拒絕，胡司膳依舊告知子衿她所認為的製勝之道，那便是“異”。 殷紫萍在雪中長跪不起，孟尚食終被她的誠心打動，答應再給她最後一次機會。 深夜的書齋，子衿與朱瞻基終於相會，朱瞻基要求子衿為自己整理書籍，而子衿以自己是尚食局的宮婢為由婉拒朱瞻基。 姚子衿、殷紫萍、蘇月華三人各自研習、精進廚藝之道。 他國使臣不日將抵達京師，朱棣恩旨賜宴，光祿寺將籌辦宴會，尚食局則為使臣籌備膳單。孟尚食下令眾人尋中華最有特色之物備膳。然而食材數量與規定的嚴重不符，王司膳斷定光祿寺與尚膳監勾結，剋扣內府的供應，而孟尚食堅稱勿要以卵擊石。眾人雖有不滿，王司膳卻教導大家身為尚食局的庖廚，發掘與眾不同的珍物，方才顯示出自己的本領。 朱瞻基不再來探視，胡善祥日漸消瘦，在張太子妃的點醒下，胡善祥鼓起勇氣想同朱瞻基重修舊好。

朱瞻基意外發現在此的胡氏幼女，徹底心冷的朱瞻基一去不回。胡善圍卻警告遲遲無子的善祥，如果她無法生出繼承人，就該從胡家再選一位女子入宮，胡善祥氣惱萬分。胡善祥主動示好，朱瞻基卻對她避而不見。 最厭惡被人利用隱瞞的朱瞻基將怨氣發洩在子衿身上，子衿告訴他，因為朱瞻基從心底里將自己視同僕婢，在朱瞻基學會尊重與愛之前，她無法將他當成愛戀的人。朱瞻基第一次聽見這樣的話，新奇又震驚，嚴厲斥責姚子衿。 各國使者入宮在即，遊一帆因與番人打過不少交道，與劉大人一道參詳膳單。遊一帆對膳食的標準極高，一時之間氣氛變得緊張。朱瞻基姍姍來遲，親自檢驗膳單。子衿以一道“一芋兩宴”令遊大人讚不絕口，朱瞻基看似不為所動，實則也對子衿的創意頗為滿意，便將使節團的膳單交由子衿處理。 子衿來送膳，卻疏遠、客氣地對待朱瞻基，朱瞻基惱怒。子衿匆忙離去，落下了一本冊子。朱瞻基發現姚子衿為進膳者做的飲食筆記，翻遍了卻不見自己的部分，生氣極了，誰知落在水中，卻瞬間顯出了他的那一頁，正因為格外精心地標註他的喜好、禁忌、身體狀況，才不願意被人發現，朱瞻基了解子衿的心，不由深受感動，讓陳蕪將子衿追回。

朱高煦受到朱棣冷遇，乾清宮外長跪不起，朱高熾聽聞朱高煦負荊請罪，也一併與他長跪於雪中，希望藉此得到朱棣的好感。 朱棣身體欠佳、噩夢連連，常常召見相師，乾清宮上下動輒得咎、膽戰心驚。孟尚食認為朱棣一生殺伐太重，以至於夢魘不斷，警告尚食局眾人小心辦差。 臘八節來臨，陛下賜群臣臘八面，遊一帆卻稱臘八也是他的生辰日，要子衿為他準備長壽麵。同時，遊一帆刻意接近蘇月華。 朱瞻基雪中陪吳美人彈琴，袁琦故意命令姚子衿拎著食盒在風口空等。袁琦以為姚子衿會就此屈服，誰料姚子衿卻告訴朱瞻基，大明女官有拒絕君上的權利，在他真正懂得尊重與愛戀之前，她不會把心交給任何人，朱瞻基生氣又新奇。 除夕宴即將來臨，尚食局和尚膳監之間的勝者才可得來年進御膳之權。光祿寺偏袒尚膳監，故意將腐壞的下等食材送給尚食局，光祿寺卑劣的做法雖引得眾人不滿，卻也激起眾人鬥志。 除夕宴上，尚食局與尚膳監的斗菜大放異彩，一道接一道的美味佳餚讓眾人大快朵頤。

莊妃吃到熟悉的菜，格外思念母親，忍不住落下淚來。決勝時刻，姚子衿精心製作的汆大甲脫穎而出，受到朱棣的青睞。 宴會上，遊一帆利用蘇月華向漢王妃獻雞子清，害得漢王妃舊疾復發，以此達到為親生母親報仇雪恨的目的，此事連累了整個尚食局。 朱棣的錦衣衛卻已秘密行動，孟賢、彭旭等謀逆者伏誅。朱高燧在緊急關頭故意醉酒，躲避絕境。 朱棣要朱高燧飲下毒酒以證清白。危急時刻由於太子解救，高燧得以倖免。 除夕夜出了人命，孟尚食作為尚食局掌印難逃失職之過，孟尚食認定是蘇月華對自己懷恨在心所以刻意構陷，母女二人不歡而散。孟尚食向太子妃解釋，卻被胡司膳搶先一步告密，在王司膳的突然倒戈下，孟尚食驚覺原來十年來王、胡二人一直是好友，不過是為了蒙蔽自己裝成敵人，孟尚食頓失太子妃歡心，變得眾叛親離。尚食局的失誤被太子妃壓下，孟尚食遭貶。 漢王妃墓前，遊一帆與朱高煦父子關係有所緩和，朱高煦讓遊一帆無需再向他傳遞消息，顧好自己即可。

胡司膳成為尚食局掌印，孟尚食淪為最底層的僕役，人人避之唯恐不及。在王司膳的保全下，蘇月華得以倖免，但與孟尚食形同陌路。 朱瞻基深夜處理公務，忘記了在外等候的姚子衿，子衿勞累過度疲憊睡去，朱瞻基被子衿對庖廚的熱忱打動。 胡善祥得知朱瞻基喜愛子衿，為彌合夫妻感情，也為成全朱瞻基，主動與姚子衿親近。 上元節慶典，太子妃之母彭城伯夫人入宮，子衿卻對她避之不及，遊一帆對子衿的反常感到好奇。 蘇月華在王司膳的幫助下研究失傳古典名餚，紫萍於最精通的民間菜餚上下苦功，子衿兼容並包，整合八大菜系，以藥膳譜應對，三人於烹飪都大有進益。 朱瞻基在與子衿相處的日子裡，朱瞻基漸漸發現她非但精通琴棋書畫，於世事也極有見解，言行舉止處處合乎他的心意，他不由又驚又喜。開通運河後大堤年年遭受水災，修河負擔過重，朱棣派朱瞻基自去監工，即將離京的朱瞻基邀請子衿與自己一道前去，子衿婉拒。

永樂二十二年，永樂帝朱棣不顧群臣勸阻、再次率領大軍北征，命皇太子監國，大學士楊榮、金幼孜扈從，楊士奇輔助太子。七月十七日駐於榆木川，皇帝駕崩，召英國公張輔受遺命：“傳位皇太子”。楊榮與太監海壽進京密報，朱瞻基出京迎喪。 帝王崩逝，十六名妃嬪依祖制殉葬。張皇后交代，凡殉葬妃嬪的家人，按舊例給予優恤，父兄世襲錦衣衛千戶。殉葬前，莊妃請求姚子衿幫助她出宮去見母親最後一面，子衿竟然同意，殷紫萍驚恐。莊妃假扮成辦差的人混出宮去，紫萍認定莊妃不會再回來。日落之前，若莊妃無法趕回，子衿將會面臨最大的危機。 莊妃奇蹟般地回來了，為母親晚年衣食無憂，她寧願殉葬。尚食局上下齊心為莊妃準備核桃酪，子衿在最後關頭為莊妃獻上一份核桃酪，讓莊妃走得安詳。莊妃緊緊握住子衿的手，警告她別學自己。 胡尚食發現姚子衿整日行踪不明，暗生疑心，派人帶走阿金審問，阿金交代出姚子衿交給莊妃順利離開皇宮的信物，胡尚食震驚萬分。

永樂二十二年八月，大明太子朱高熾登基為帝，立太子妃張氏為皇后，並冊封郭氏為貴妃，冊皇太孫朱瞻基為皇太子，胡氏為太子妃。 朱瞻基因對遷都南京一事有異議而惹怒朱高熾，朱高熾不滿朱瞻基與自己意見相左，甚至認為朱瞻基心懷鬼胎、自己養虎為患。 聽聞姚子衿此刻正在胡善祥的身邊，胡尚食匆匆趕到，向胡善祥揭露子衿的真實身份。姚子衿本是朱瞻基祖母彭城伯夫人欽定的太孫嬪，可惜她染疾出宮，留在永城養病，只待長大再行完婚。孰知先帝順應天命，改立胡善祥為正妃。胡尚食認定子衿隱瞞身份入宮必定另有所圖，即便流著眼淚也要處死姚子衿。 莊妃留給護軍統領的信物終於被朱瞻基發現。胡尚食正要殺死子衿，被朱瞻基及時阻止。朱瞻基帶著昏迷的子衿回到草舍，子衿甦醒後，告知他自己的真實身份，朱瞻基心疼子衿的經歷，並發誓會認真呵護她。 朱高熾發現多年來游一帆進獻朱棣的調查文書，全都在說太子的好話，朱高熾非常感動，讓遊一帆成為了錦衣衛指揮使。 在郭貴妃的幫助下，孟尚食重回巔峰，尚食局形成雙面對峙的情形，孟尚食、姚子衿、殷紫萍對戰胡、王、蘇月華。 朱瞻基本以為自己和子衿的關係更進一步，不料子衿卻與自己疏離，二人不歡而散。

宮正司查出尚食局的賬簿問題，王司膳為保胡尚食而認領了所有罪名，被逐出宮去。蘇月華跪著向孟尚食求情，孟尚食第一次擁抱了她，告訴她，每一個孩子的誕生，母親都付出了巨大的代價，所以當初去見張太子妃的時候，便決定將所有罪責承擔下來，那是身為一個母親，對女兒最後的溫柔。王司膳的離去，重重傷害了蘇月華。 張皇后月事不調，眾太醫皆以為孕，而張皇后卻堅稱是疾非胎，一時之間各司藥爭執不下。 胡尚食命子衿與蘇月華一道為遇喜的張皇后備膳，私下卻不讓蘇月華插手，一切交由姚子衿負責。 因為用藥不當，張皇后日漸衰弱，為醫治張後，胡善祥引薦醫術精湛的盛寅。 朱高熾和朱瞻基再次因還都之事發生爭執，朱瞻基不滿朱高熾派錦衣衛跟隨，二人不歡而散。聽言張皇后飲用盛寅的藥方，下血不止，皇帝勃然大怒，杖責盛太醫，強命服用原來的湯藥。 張皇后拒絕服用安胎的藥膳，子衿通過種種跡像也發覺了張皇后遇喜背後的蹊蹺，為皇后的安危著想，子衿主動尋求朱瞻基的幫助。

深夜，朱瞻基帶姚子衿出宮尋找一種遼東的極品長毛蚶。 每況愈下的張皇后屢次前去請求，皇帝堅決不允，他非常在意未來的龍子，再加上國務繁忙，無法慮及皇后的心情，導致皇后病勢沉重。 朱瞻基力排眾議，甚至不惜頂撞朱高熾，堅持從錦衣衛手中救出盛太醫，命他再去診治。在盛寅的醫治下，皇后果然大病初癒。 姚子衿重新製作藥膳為張皇后治病，膳方內隱含下血方，張後服用果然痊癒。 朱高熾心疾復發、突然昏厥，朱瞻基特地前來看望朱高熾，二人卻話不投機，父子之間的親情裂縫愈來愈大。 另一方面，二位尚食的明爭暗鬥越發激烈，波及了尚食局眾人，眾人分化為兩派展開激烈競爭。 胡善祥決定和子衿公平競爭，看誰能贏得朱瞻基的心意，但朱瞻基現在的全副心神已被子衿牽引。

姚子衿不願成為朱瞻基的妃嬪、不想只是為別人而活，她想成為一介女官，一輩子留在尚食局。朱瞻基因子衿的言論大發雷霆。胡善祥為朱瞻基整理書籍，可姚子衿的倩影卻在朱瞻基心裡揮之不去。 張皇后得知尚食局的紛爭，痊癒後特意在花園內開宴，以此讓兩位尚食分出高下。在子衿的鼓勵下，殷紫萍毛遂自薦。孟尚食選取子衿、紫萍為助手，胡尚食命聞宴桃、蘇月華為輔助，開展了激烈的斗菜。 張皇后要求眾人以古饌為題複製經典菜餚。殷紫萍還原“輞川小祥”風景拼盤，以冷盤雕花菜式。宮中沒有輞川圖摹本，姚子衿連夜通過回憶畫出，卻被人竊取。蘇月華此刻卻聲稱將以輞川圖小樣應戰，殷紫萍尋蘇月華理論，卻因缺少證據無計可施。 姚子衿拒絕投靠遊一帆，遊一帆甚是不解，二人不歡而散。遊一帆得知蘇月華盜竊一事，卻並無責備，而是鼓勵蘇月華。 比賽當日，姚子衿勸慰殷紫萍，二人決心一定要贏得第一局的比試。姚子衿與殷紫萍精心復原二十四節氣餛飩，以二十四個節氣的不同菜蔬，復原二十四種不同花形的餛飩。眾人皆認為二十節氣餛飩不敵輞川圖小樣，誰料郭貴妃指出輞川圖小樣中人物的意態，差強人意。姚子衿的二十四節氣餛飩得到張皇后和眾妃嬪的一致好評，比輞川圖小樣更勝一籌。

落敗後的蘇月華月質問姚子衿，子衿告訴蘇月華真正的輞川圖裡有舟子、遊人，唯獨沒有僧人。太祖皇帝曾入皇覺寺為僧，平生最討厭人家將禿、僧等字眼掛在嘴邊。蘇月華一心撲在輸贏上，卻丟失了製膳的初心。姚子衿警告她要將天分用於正途，蘇月華越發憤恨不平，決心在第二局一雪前恥。 朱瞻基於西苑宴客群臣，宴到中途，朱高熾突然攜衛王、趙王出現，賞賜眾臣銀圖章，盼望他們能為朝政建言獻策，但皇帝的殷切期盼並未引起朝臣的熱烈反應，反而自他一出現，眾臣皆緘口不言。 宴上，孟、胡二位尚食帶著各自的典膳，斗菜鬥得不亦樂乎，唐、宋名餚悉數登場，令人大開眼界。朱瞻基對姚子衿準備的膳食不以為然，刻意放在一邊。中途姚子衿被人綁走，好在遊一帆及時營救，子衿順利逃生。 朱瞻基對十弟衛王朱瞻埏格外照顧。宴上衛王食用涼拌鹿角菜後竟突然昏厥，胡尚食公然指責孟尚食等人在處理野生鹿角菜時未用綠豆湯除去蛇蟲毒液，皇帝勃然大怒，將孟尚食一眾人等全部下獄。朱瞻埏高燒不退，郭貴妃含沙射影將矛頭指向皇后。 姚子衿苦請求貴妃相助，因事涉親子，郭貴妃無暇顧及孟尚食。 子衿欲見皇后陳情，胡尚食挑撥離間，要求依宮規杖二十再說話，姚子衿為救人寧遭受杖責。

胡尚食慾至子衿於死地，遊一帆向子衿伸出援手，子衿拒絕。幸而朱瞻基及時趕到，救了奄奄一息的子衿一命。 姚子衿委婉提醒皇后小心衛王生病的事情會被懷疑到她的頭上，皇后當機立斷，當面與郭貴妃對質。 皇后堅持讓盛寅替衛王診治，然而盛寅卻早被皇帝逐出了宮。事實上郭貴妃早已發現衛王的病情端倪，卻故意誤導皇帝，令朱高熾認定皇后派人參與此事、暗中謀害衛王。朱瞻基攜胡善祥趕來為皇子診治，最終診斷為背疽，拆穿貴妃的設計。胡善祥因衛王之事牽動舊日秘密，夜間發了噩夢，引發朱瞻基的憐愛。 胡善祥命姚子衿為她制膳，聲稱自己才會是最後的勝利者。 衛王在朱瞻基的悉心照顧下逐漸康復，他聽信袁琦所言，疏遠郭貴妃，朱瞻基得知後懲罰袁琦。 胡尚食因受到皇后厭棄在斗爭中落於下風，孟尚食成為尚食局的主宰，姚子衿升為典膳，殷紫萍升為掌膳。聞宴桃被調去上林苑，胡尚食被排擠，蘇月華也遭到眾人冷落。 郭貴妃失寵，宮內拜高踩低，唯獨孟尚食一如既往，欲幫助貴妃复寵。 衛王開始不吃飯，急壞了所有人，尚食局上下施展百般解數，做各種點心哄衛王用餐。姚子衿、殷紫萍等女官為衛王送膳，衛王驕橫霸道，暴殄天物。

姚子衿當眾向直言衛王身為皇室子孫，卻行事莽撞、有失身份，衛王對子衿懷恨在心。 孟尚食積極培養子衿，試圖讓她做自己的接班人，並且告訴子衿，她真正的目標是大明第一女官尚宮之位。 蘇月華請求遊一帆幫助自己，遊一帆安排蘇月華藉由膳食接近皇帝的機會，蘇月華巧妙博取皇帝歡心。 趙王朱高燧在遊一帆年幼時秘密收容他並視為己出，遊一帆允諾終有一天會替朱高燧達成心願。 孟尚食慾將蘇月華調遣至南京，然而朱高熾卻提拔蘇月華為司膳，並令她為乾清宮制膳。得知蘇月華越級晉升，眾人議論紛紛。實際上，皇上早已拒絕試圖獻媚的蘇月華。姚子衿試圖勸誡心術不正的蘇月華，然而對方卻毫不領情。王司膳歸鄉後不久被發現自縊身亡，遊一帆將王司膳的遺物交予蘇月華，蘇月華傷心欲絕，發誓必要成為大明尚食。 皇上服用蘇月華準備的膳食後出現上火症狀，龍體險些受損。孟尚食帶領子衿及時為朱高熾獻上清熱潤肺之物。朱高熾的內心始終眷戀著貴妃，明知對方的所作所為後，仍欲與貴妃重修舊好。 貴妃得知蘇月華向皇上獻媚，欲毀掉她的雙手。子衿幫助蘇月華逃過一劫，然而蘇月華並不領情，甚至認為姚子衿只是被貴妃利用。子衿並不求蘇月華感激，只希望她能夠迷途知返。

朱瞻基為緩和父子關係，特意獻給皇上一副《戲猿圖》，然而卻不小心沾染油漬。子衿細緻地處理畫作上的污跡，使其恢復原樣。 朱瞻基雖搬回東宮，遲遲不見胡善祥與東宮眾美人懷孕。張皇后決定為朱瞻基重新選擇美人。當年子衿逃離孫家，因彭誠伯夫人求情，張皇后關了子衿半年，最終二人達成賭約。當張皇后再次提起賭約，子衿卻告訴對方，縱然傾慕朱瞻基，但她選擇自由。張皇后並未發怒，反而告訴子衿，她最終會向皇權低頭。姚子衿卻信心滿滿。 胡尚食心知肚明，胡善祥無子，張皇后要為東宮另覓新人。胡尚食將求子符贈給胡善祥，卻被胡善祥拒絕。胡尚食的舉動令胡善祥心生疑慮。 殷紫萍對御史梅少淵傾心，子衿發覺後特意帶紫萍去見她的心上人。 上元節將至，皇上要賞賜百官宴。胡尚食向孟尚食宣戰，若胡尚食贏得比賽，孟尚食則要親口承認技不如人；若胡落敗，便自請離宮，再也不踏入紫禁城半步。 姚子衿為幫助殷紫萍，幾次接近對方，誰料被朱瞻基誤會，一時醋海生波。而子衿幫紫萍帶給梅大人鮮肉元宵居然是用竹蟲、蜂蛹、螞蚱製成的，原來當年紫萍偷竊時被梅少淵發現並送去衙門，紫萍藉此機會刻意使壞，子衿哭笑不得。 姚子衿的右手被酒壇子砸中，一時之間子衿危在旦夕。

姚子衿兄長應張後要求入宮，逼迫子衿成為太子嬪妃，子衿悲憤交加。 為向胡尚食求得公道，姚子衿請求參與上元夜宴的比賽。子衿日夜苦練，但當她最後意識到自己的手或許再也無法恢復如初時，便將此番比試當做自己庖廚生涯的最後一搏。 上元佳宴，第一場冷盤比試，子衿獻上一道九色攢盒，九色攢盒便是以九種食材、九種刀工、九種不同的烹飪技法製作而成。妙不在於菜的本身，而是根據不同的時節，可隨時調整菜餚，葷素搭配，樣樣不同。姚子衿以九色攢盒勝了蘇月華，引發蘇月華的嫉恨。 第二輪熱菜比試，胡、孟雙方的競爭進入白熱化階段。姚子衿的右手慢慢出現問題。子衿強行忍耐著手的痛苦繼續比試，不願讓任何人看破，這一幕落在殷紫萍眼中，不由倍感煎熬。朱瞻基也察覺子衿的力不從心，明明心疼無比卻依舊裝作漠不關心。 第二輪比試原本孟尚食佔據上風，胡尚食卻故意設計，令孟尚食誤以為胡氏呈上的燒鵝是用活鵝炙烤。而胡尚食卻拿出證據表明自己是以粗殼灰代替明火而製，烹飪出這道無火燒鵝。朱高熾對孟尚食心生拆穿厭惡，孟氏落敗，雖有子衿力挽狂瀾，還是胡氏略勝一籌。

最後一輪決定勝負，胡尚食精心烹製的圖紋乳豬驚艷亮相。 宴上，刺客藉機行刺皇帝，遊一帆拼死護衛朱高熾，朱高熾大為感動。朱瞻基不幸受傷，朱高熾卻嫌朱瞻基護駕太遲。 胡尚食的圖紋乳豬終究不敵子衿簡單而不失風味的紅棗椰子鴿湯，胡尚食失去一切，即將離開皇宮，對子衿回憶起過去的一切，原來當年胡善祥出生後體弱多病，父親決心要丟棄她，是胡尚食拼命保護她，所謂祥瑞的流言也都是為了幫助胡善祥而編造的。子衿知曉真相，要求胡尚食離開皇宮，用下半生好好贖罪。胡善祥擔心長姐安危，匆匆趕到時，胡尚食卻已身亡。 孟尚食發現蘇月華半夜在井邊洗手，暗暗生出懷疑，蘇月華藉由母女之情重新回到孟尚食身邊。原來當夜，蘇月華曾到過胡氏房間，爭執之中二人發生激烈衝突，胡善圍藉由蘇月華之手自殺。胡善祥親眼看見姐姐的屍體，將仇恨全都記在姚子衿身上。

子衿雖然右手不便，卻決定留在尚食局，即便再也無法上灶，她還可以指點小宮女制膳。看到子衿如此振作，殷紫萍終於放下心來。 朱瞻基誤會子衿愛慕梅少淵，無法安心養病。 遊一帆重傷，朱高熾論功行賞，授予免死鐵券。蘇月華前來送膳，二人互相質疑，終於達成一致。遊一帆命蘇月華替朱高熾送膳。 朱瞻基誤會子衿心悅梅少淵，藉故邀請少淵一同用膳，並留下子衿侍宴，席間因為二人頗為投契而心酸不已，又因一時醋意鬧出不少笑話，與子衿也更不愉快。雖然如此，朱瞻基還是派指盛太醫為子衿醫治右手。 朱瞻基想起子衿難得開心的模樣，決定放手成全子衿的幸福。當他忍著心痛讓子衿出宮的時候，子衿卻告訴他一切都是誤會，自己並沒有離開皇宮的打算，朱瞻基欣喜若狂。子衿送來藥膳，卻推說是盛太醫的安排，結果盛寅派人送藥膳來了，朱瞻基頓時明白過來，子衿又羞又氣，朱瞻基卻脫口叫她阿狸，子衿深受震動。 朱高熾在有心人誤導之下，懷疑朱瞻基是刺殺的幕後主使，父子二人的關係雪上加霜。朱高熾逼朱瞻基去南京修繕皇宮，朱瞻基十分不滿。

姚子衿想用自己的方式來幫助朱瞻基父子和好，在子衿的美食攻勢下，朱高熾的心慢慢軟化，父子的關係得到短暫的修復。 而子衿大膽向朱高熾諫言，竟得到朱高熾的常識併升任為司膳。原本朱高熾逼迫朱瞻基即刻啟程去南京，也答應給予寬容。 子衿留在尚食局做女師，竟也如魚得水，深受眾人喜愛，蘇月華心生不滿，但她並無真心待人，只以利益拉攏他人，始終不得人心。 遊一帆一直充當善意者，在朱高熾面前說盡太子好話，朱瞻基對遊一帆存有感激之心。 彭城伯夫人入宮堅持要讓子衿成為太子嬪，子衿為躲避彭城伯夫人竟逃到朱瞻基草舍，朱瞻基好奇子衿畏懼外祖母的緣由，當年子衿身患重病，宮中的太醫都束手無策，只有老夫人她不死心，四處延請。彭城伯夫人待子衿不薄，可子衿不願成為太子嬪，只好退避三舍。 蘇月華為禍水東引，藉由藥膳誣陷殷紫萍與姚子衿，胡善祥也藉機煽風點火，幸而子衿早有防範，未讓蘇月華得逞。朱高熾要封子衿為尚食，誰料張皇后卻堅持讓她成為太子嬪，陪伴在朱瞻基身邊。

張皇后的提議被朱瞻基當場駁回，朱高熾認為姚子衿很適宜當太子嬪，答應了張皇后的請求，朱瞻基再三反對，朱高熾氣得險些心疾復發。 蘇月華質問遊一帆，遊一帆卻聲稱自己所做的一切，並非為了謀害朱高熾。 盛寅觀皇帝氣色，非長壽之相，請太子留意。朱瞻基憂心忡忡，決心設法留在北京。 姚子衿留在尚食局的膳間感懷，殷紫萍為她做送親面。姚子衿晨起收到一張畫像，誤以為是朱瞻基所贈，回到房間打開匣子，已有數十張千姿百態的美人圖。正是這些美人圖，漸漸打開了她冰封的心。 太子嬪冊封之日，胡善祥表現大度親和，實則與子衿二人暗潮湧動。 姚子衿臨行前向孟尚食請求，孟尚食看在子衿面子上，升任殷紫萍為典膳。 朱瞻基與遊一帆比武切磋，二人難分伯仲，朱瞻基話鋒一轉稱遊一帆所有的奏章他都看過，遊一帆字字珠璣、切中時弊，只可惜這些奏章無人留意。 朱瞻基不願面受子衿的冷眼，對她避而不見，深夜時分趁她熟睡後才來到寢殿看望。 在姚子衿宴請眾人的宴會上，竟無一名妃嬪到場。如此一來，姚子衿縱然有皇太子的寵愛，生活也終將與寂寞相伴，因為后宮之中女人的相處，才是決定勝負的關鍵。

朱瞻基賞賜子衿，子衿卻未曾道謝，沉不住氣的朱瞻基找上子衿，正在沐浴的子衿卻屢屢迴避，朱瞻基紳士地親吻子衿，子衿羞澀又幸福。 殷紫萍勸說子衿定要設法留住朱瞻基，子衿卻決定另闢蹊徑，她要憑藉自己的能力征服后宮眾人的心。東宮妃嬪隱起變化，眾人都被子衿吸引，圍攏在她身側。吳妙賢發現子衿果然琴棋書畫樣樣精通，且與東宮妃嬪相處融洽，待人親和遠勝太子妃。 朱瞻基將鳳佩重新鑲嵌後送還子衿，盼她有朝一日可待他以誠，子衿深受震動，二人第一次親吻彼此。二人準備圓房之時，偏南京地震，朱瞻基連夜出發趕赴南京。 夏四月，郭貴妃一反常態，積極為皇后籌備千秋壽宴。 吳妙賢故意毀掉牡丹圖，藉以令子衿出醜。眾人心血被毀，皆十分憤怒。子衿不以為意。 宴會當日，胡善祥贈皇后親手繡的麻姑圖，眾人皆以為子衿無禮可贈。誰料一場牡丹會驚艷眾人，原來子衿要送的從來不是牡丹圖，而是代太子獻牡丹舞以娛張皇后，張皇后果然心情大好。蘇月華與殷紫萍借壽宴斗菜，令人大開眼界，千秋宴大為成功，殷紫萍成功升任司膳。 宴後，郭貴妃誠意留住張皇后，意圖重修於好，郭貴妃敬皇后一杯酒，為多年來的失敬賠罪，張皇后遲疑不決。皇帝突然到訪，誤飲下皇后要喝的酒水。

郭貴妃驚恐過度，被皇后當場拆穿，皇帝暴怒崩逝。張皇后秘不發喪，命尚食局繼續送膳，並派人火速趕往南京，緊急召回太子。 郭貴妃深知死期將至，秘密逃走，藏身書齋，尋求子衿的幫助。胡善祥得知姚子衿經常出入草舍，心生懷疑，險些發現藏匿於此的郭貴妃，還好子衿幫郭貴妃逃過一劫。 朱瞻基收到北京急報，即刻起身趕往北京，誰料途中遭遇埋伏，百死一生。 漢王朱高煦和趙王朱高燧及數位忠臣一併入宮，堅持要參見皇上，試圖以此揭露皇上已然薨逝的真相。 一時間張皇后與兩位藩王爭執不下，胡善祥拿出醫案替皇后解圍。遊一帆帶來太子慘遭刺殺的消息，張皇后消沉。誰料朱瞻基竟現身乾清宮，原來他發現刺客埋伏後便捨棄大道，數改路線，可刺客依然窮追不捨，朱瞻基只好故布迷陣。 朱瞻基欲以勳貴之後並孕育三子的理由免貴妃殉葬，張皇后堅持要郭貴妃隨先帝殉葬，並讓朱瞻基誤以為郭貴妃欲以毒酒謀害自己。后宮眾妃嬪幫助子衿一起掩藏郭貴妃藏匿之事，眾人害怕自己有朝一日也會落得郭貴妃之下場，希望子衿能夠扭轉局勢。

在孟尚食、盛太醫等人的陳述下，朱瞻基得知郭貴妃的確有用毒酒鴆殺皇后之意，但是孟尚食早已禀報皇后，盛太醫也證明皇上之死並非因為中毒，朱瞻基赦免郭貴妃的殉葬。衛王得知得知母后可免於一死，欣喜不已。 張皇后命人為郭氏送去甘菊冷淘，郭氏明白自己必須一死才能拯救家族。郭氏臨別之前，讓子衿一定要好好活下去。 洪熙元年六月，朱瞻基正式繼位，是為大明宣德皇帝，奉張氏為皇太后，冊胡氏為皇后。 孟尚食升任執掌六局的大尚宮，重新制定宮規，輔佐張太后管理紫禁城，試圖從宦官手中奪回權柄，尚食之位空缺暫時空缺。 子衿去拜見太后，問及郭貴妃自盡一事，子衿認為太后不該逼迫郭貴妃公然殉葬。太后嚴厲告誡子衿，子衿並不屈從。子衿暗暗發誓，終有一日要廢除這條無情的祖制，永遠不再受制於人。 朱瞻基讓子衿為自己作畫，過去二人相處的一幅幅畫面浮現眼前，二人甜蜜地依偎在一起。 朱瞻基提出立姚子衿為貴妃，張太后以貴妃僅居鳳位之下，需選婉順賢德、六宮敬服之女子為由，表明此事還需觀望，婉拒了朱瞻基的建議。 朱瞻基邀子衿一起用膳，子衿卻拒絕，中秋將至，子衿也並未送朱瞻基團圓餅，朱瞻基對子衿的態度頗為不滿。

中秋宴會上，殷紫萍獻上內含糟肉和苔菜的光餅，因關懷軍中將士之心得到朱瞻基賞識，略勝蘇月華一籌，張太后令殷紫萍暫領掌事一職。姚子衿借殷紫萍之手向張皇后獻上荷葉鮓，卻被朱瞻基視為附庸風雅，朱瞻基的突然離去令眾人不解。 子衿在湖邊私藏桂花酒之事被吳妙賢發現，吳妙賢欲向朱瞻基借花獻佛，不料吳妙賢竟失足落水，好不狼狽。 子衿得知吳妙賢落水，親自向吳妙賢賠罪並留下歇宿。 朱瞻基惦記姚子衿，卻又不願主動示好，煩惱不已。朱瞻基無論走到哪兒，姚子衿的倩影始終揮之不去，故意冷落的舉動非但未曾傷到子衿，反令新帝氣鬱難平，徒增苦惱。 朱瞻基決定拋棄驕傲，雙方坦誠相待，他派人重新打點永寧宮，準備了驚喜送給子衿，誰料子衿半點不感動，情急之下陳蕪說出遠赴永城為子衿的親生母親重修墳塋的事，子衿頗為動容。

朱瞻基回到書齋，這才發現子衿竟拋棄豪華宮殿不住，反而去住草舍。子衿以木偶為喻，告訴朱瞻基，在草舍之外視他為帝王，草舍之內只是她的夫君，雖然太后娘娘所說的責任，她還不甚明了該怎麼做，但她會盡力去做。朱瞻基深受動容，二人重修舊好。 當夜，孟尚宮請張太后去看胡善祥，發現她患了癔症，張太后大為震驚，命孟尚宮暗中調查。皇帝下詔冊立貴妃，所有人都來恭賀子衿。 殷紫萍預備向心儀的梅少淵送出荷包的時候，被錦衣衛帶走。子衿得知殷紫萍被帶走，當即向太后表明，幕後之人正是因為上次八珍糕的事，知道自己精通藥膳，所以刻意嫁禍於她。結果真如她所料，尚食局玉膾聽從蘇月華的暗示，將全部罪責都引到子衿的頭上。太后聽罷，將尚食局涉事人等全部關押嚴審。誣告的玉膾未曾料到被牽連，也被一同下獄。 子衿發現肉荳蔻的致幻成分產自於皮，而宮廷裡的肉荳蔻是除去皮殼後乾燥，不可能產生那麼嚴重的幻覺。

朱瞻基命遊一帆將涉案二人重重杖責。子衿親眼看到，衝上去阻止，被朱瞻基強行命人拉住，子衿格外憤怒。殷紫萍奄奄一息，同子衿臨別贈言，說的那番話打動了胡善祥，皇帝還要處置尚食局眾人，良心未泯的皇后親口承認，自己思念長姐成疾，不關殷紫萍的事，皇帝答應赦免眾人。 聽到殷紫萍最後的告別，子衿心痛極了，誰料話到最後，殷紫萍忍不住大笑，子衿這才知道中了朱瞻基的計策，不由氣惱萬分。 朱瞻基禁足子衿，命她靜思己過，但子衿回憶起曾被軟禁的那段日子，變得鬱鬱寡歡。朱瞻基等待子衿來認錯，可他越等越心慌，子衿當然沒有來，她甚至不再開口說話。所有人都來看望她，可都被她的沉默寡言逼退，似乎任何事都無法再引起她的關心，哪怕殷紫萍的懇求，也不能讓她動容。殷紫萍施展渾身解數，用山珍海味製作各種美味佳餚，試圖讓子衿說話。可依舊沒能讓她開口，殷紫萍越挫越勇。 姚子衿三個月都未同朱瞻基親近，朱瞻基氣惱子衿事事瞞著他、處處防備他、時時把他當作外人。朱瞻基的責問也未能讓子衿開口。

后宮妃嬪打賭誰能讓子衿開口，於是輪番去永寧宮探視，可她們用盡各種方法，只能空手而歸。 張太后召見姚子衿，以仁孝皇后徐氏的母儀天下提點子衿，希望她能夠長久地輔佐朱瞻基。 殷紫萍以一道閉口蛤蜊讓朱瞻基聯想到子衿的閉口不言或是另有隱情，朱瞻基親自前往永寧宮並召來盛寅為子衿醫治。朱瞻基這才知道子衿不同自己說話並非賭氣，而是宿疾復發無法開口，確認子衿曾被囚禁在彭城伯夫人家，朱瞻基大為愧悔，對她的憐愛更深。 子衿被太后提醒，重新振作起來。殷紫萍再次來看望子衿，子衿向她吐露心聲，殷紫萍喜極而泣。 子衿召見蘇月華，欲為當初的事給她懲罰，可出人意料的是，孟尚宮竟然以身相代，並主動放棄尚宮之位，決心去安樂堂照顧老病的宮人，為蘇月華贖罪。子衿告誡蘇月華珍惜最後的機會，蘇月華卻並不領母親的人情。 孟尚宮臨行之前，叮囑方含英掌管好尚食局，方含英答應後，放棄多年對陳蕪的愛戀，悄悄燒掉了親手做的鞋襪香囊。

子衿向皇帝諫言要小心遊一帆，可皇帝卻向她展現了遊的重要性，子衿受到遊一帆的譏諷。 朱瞻基與梅少淵商議政事，子衿發現梅少淵腰間竟掛著女子手作的香囊，試探後方才知道梅早有未婚妻，子衿不由為殷紫萍剛開始便失敗的戀情而難過。 朱瞻基對大費周章修建神塔之事十分不滿，認為其太過勞民傷財，並對褒贊此事的胡善祥頗有微詞。在去拜謁長陵的路上，皇帝披甲騎馬引導太后車輦。 回程路上，途徑農家，太后告誡皇帝要以百姓生計為念，朱瞻基頗為動容。朱瞻基發現衛王朱瞻埏失踪，急命遊一帆去尋找。 朱瞻基終於帶著子衿微服找到衛王，子衿卻引皇帝去了陌生的郊外，讓他知道眾人向他隱瞞的真相，原來百姓們的生活比朱瞻基親眼所見的更加悲苦。 歸程中，蘇月華與殷紫萍各展其能為皇上備膳。

蘇、殷二人使勁渾身解數，蘇月華準備的膳食細緻精美，卻無法打動皇后的心，皇后依舊不思飲食。殷紫萍將民間的小吃端上了席，引起皇后的興趣。殷紫萍講起北宋王安石與羊頭籤的故事，胡善祥對羊頭簽發生興趣，終於品嚐了第一口，朱瞻基大為高興。令人意外的是，胡皇后開口向子衿討要殷紫萍，子衿順水推舟，將殷紫萍送去皇后身邊照顧她的身體，蘇月華心中氣恨無比，卻只能暫時隱忍。 袁琦向張太后添油加醋地說子衿的不是，可張太后卻明白了子衿的一片苦心，終於同意皇帝賜她金寶，子衿成為歷朝歷代第一個擁有貴妃金寶的人。 吳妙賢一句無心之語，令皇后驚覺真正講故事的人是子衿，皇后勃然大怒。 遊一帆護衛朱瞻基微服私訪，朱瞻基走訪農家體悟民間疾苦，發誓要做個真正的明君。遊一帆本要藉機行刺，最終不忍下手。 胡善祥召見子衿，本欲怪罪子衿屢屢僭越，卻被子衿一番真摯的話打動。胡善祥決定重振精神，食慾也恢復不少。

胡善祥探望朱瞻基，卻因替袁琦說話受到嚴厲指責，胡善祥心灰意冷二人不歡而散。 吳妙賢表面心無城府，實則明里暗裡挑撥皇后與子衿的關係，更在太后面前非議子衿。張太后召見子衿，子衿巧妙提出妃嬪與女官共掌后宮之道，令太后對她刮目相看，順利解決了眼前的危機。太后嚴厲懲罰吳妙賢，並告誡皇后也需向子衿學習懂得該如何進言。 宮外流言四起，說朱瞻基冷落皇后寵愛妃子，並竭力抹黑朱瞻基為奪帝位謀殺君父，令得民間人心惶惶。遊一帆認為漢王在等待最佳時機，便可起兵謀逆。 吳妙賢暗示蘇月華自己可以助她一臂之力，向姚子衿報仇。吳妙賢拿捏住袁琦貪污不法的證據，要他設法毒死朱瞻基。 狸貓硯台病入膏肓，子衿入乾清宮侍疾一時無法顧及，皇后心生憐憫，預備替硯台醫治，可惜還是無力回天。誰料吃了坤寧宮送去的中元節齋飯，子衿反而昏迷不醒。胡善祥因沒有成功拯救硯台向皇上請罪，不料朱瞻基責問胡善祥為何要害子衿。 朱瞻基看望昏迷不醒的子衿，盛寅查不出昏迷的病因。吳妙賢指責殷紫萍設計誣陷，懷疑子衿設下苦肉計陷害皇后，藉以圖謀後位。殷紫萍禀報太后，皇后給她的藥瓶早已埋掉，並力證皇后的無辜。

雪蘆告知殷紫萍，那天她追去後院想要勸說殷紫萍改變主意，卻撞上蘇月華匆匆離去。雪蘆本以為殷紫萍會即刻上報，誰料殷紫萍卻按捺不表。 朱瞻基將胡善祥軟禁，胡善祥反過來質問皇帝，並說自己早已等待廢後這一天的到來，二人不歡而散。 朱瞻基告訴太后自己決定廢後，張太后強烈反對，朱瞻基固執己見。朱瞻基召見內閣重臣，商議廢後一事，消息傳揚出去，震驚朝野上下。 漢王在宮中的密探竟然是吳妙賢，吳妙賢欲與遊一帆商討協助漢王成就大業的計劃。吳妙賢警告蘇月華守住秘密，小心惹禍上身。 子衿甦醒，質問殷紫萍是否坐視廢後發生，殷紫萍予以否認，子衿表示她有所隱瞞，在她對自己說真話之前，自己絕對不會再見她。 姚子衿試圖阻止朱瞻基廢後，不料朱瞻基心意已決。 張太后招來子衿加以警告，誰料子衿燒掉了冊封新皇后的禮器，表示自己的決心，張太后十分震驚。朱瞻基看到被燒毀的禮器，不怒反笑，張太后指出姚子衿想獲得的並不是後位，而是人心。 七月京師地震，漢王繼續派人散播流言，污衊朱瞻基弒殺親父，無故廢後，竭力將他塑造成昏君。 吳妙賢為打擊皇帝，將子衿誆騙至坤寧宮，預備殺死皇后嫁禍子衿，子衿早有防備，提前告知皇帝，吳妙賢身份暴露。

朱瞻基刻意在朝堂上打壓英國公張輔，二人合夥上演苦肉計，果然漢王密使入京勸說英國公張輔，張輔密報皇帝，皇帝決定御駕親征。 吳妙賢身份敗露被判死刑，姚子衿不明吳妙賢為何要替漢王做奸細、又為何要留給自己一條生路，原來吳妙賢本是漢王府的家奴，一家人的性命都掌握在漢王手上，她不得不聽命於漢王，而沒有置子衿於死地，是因為子衿是唯一一個關心過她的人。 蘇月華因夥同吳妙賢下毒一事入獄，殷紫萍對蘇月華的屢教不改感到痛心，而蘇月華深知自己再也無法成為大明尚食，竟然自毀雙手。 宣德元年八月初一，漢王於樂安起兵，朱瞻基御駕親征，命鄭王朱瞻埈、襄王朱瞻墡留守北京。 京師守備空虛，遊一帆藉由傷勢留在京城，並向朱高燧秘密傳信。 京城流民越來越多，太后日夜操勞國事，宿疾復發。張太后病倒後，襄王朱瞻墡代為處理政務。姚子衿和胡善祥決定摒棄舊嫌，通力合作。太醫盛寅隨皇上出征，胡善祥提出由她親自前去病坊，替病人就診，姚子衿和何惠妃處理庶務。 太后擔心大軍出征需要糧草，京師儲糧匱乏，流民將食不果腹。方含英拿出多年來孟氏積累的糧食，親眼看見守山糧的存在，眾人震撼又感動。

子衿探望蘇月華，告訴她孟尚宮多年來的善舉，不僅如此，孟尚宮得到太后的赦免卻依舊留在安樂堂贖罪，蘇月華崩潰。 子衿通過孟尚宮記載的野菜譜，教百姓們辨別有毒的野菜。胡善祥與太醫日夜商議治瘟之道，自己的身體卻每況愈下。 出征途中，袁琦意圖毒殺朱瞻基，看著朱瞻基飲下毒酒，袁琦忍不住落淚。 遊一帆受趙王朱高燧的指示，趁機軟禁二王，控制了整個京師。 胡善祥夜以繼日地走訪疫區，不幸染上疫病，遭到遊一帆囚禁，子衿不顧自身安危，精心照顧著病弱的皇后。遊一帆問子衿，如果新皇帝繼位，照樣封她做皇后，她是否會依從。子衿一言不發，摘下手上玉鐲重重摔碎，表示寧為玉碎不為瓦全的心意，遊一帆明白了她的回答。 清晨，瀕死的胡善祥終於清醒。胡善祥第一次與子衿交心，子衿大為動容。 京師傳言皇帝駕崩，就在趙王帶人包圍京師的時候，本該死於樂安的朱瞻基率軍入京，將所有叛賊全部拿下，趙王才知一切都在朱瞻基的預料之中。 原來漢王朱高煦誤以為袁琦得手，立刻領兵出戰，被死而復生的年輕皇帝率軍重創，被迫出降，朱瞻基才能秘密返回京師。

清寧宮外，遊一帆遭到漢王痛斥，他從來沒有真正投靠趙王或漢王，一心只想為親生母親復仇，而在他的心中，權勢帝位全都不值一提。遊一帆寧死不願投降，朱瞻基痛心不已。 方含英鼓起勇氣向陳蕪表白，陳蕪接受了方含英的心意。 監獄裡，被赦的孟尚宮端著毒酒到來，與漢王共飲下半杯，她的心願已經完成，情願陪著他一道上路。 太后要任命殷紫萍為尚食，可她卻認為自己的品格遠遜於方含英，不惜放棄尚食之位。殷紫萍決心離開皇宮遊歷四方、磨練技藝，終有一日會成為最好的庖廚，卻不忍當面向子衿告別，得知紫萍離開的子衿，縱然十分不捨，內心依然深深期盼著，有朝一日與故友再度重逢。 袁琦因大肆剝削民財，橫徵暴斂，被判凌遲，其餘人等一律斬首。朱高煦起兵謀逆，罪無可恕，而朱高燧卻得到朱瞻基的寬恕，朱高燧自願去鳳陽高牆，度過餘生。 孟尚食用自身功績換蘇月華一命，蘇月華逃過一死，被判為終生苦役。 胡善祥上表請辭，不願留在宮中。她不求安身廟堂，也不求名垂青史，只求一隻藥箱，行醫濟世。姚子衿為成全胡善祥，欲幫助她離開皇宮，而接應的人竟然是仁孝皇后的姐姐尼姑徐妙錦。姚子衿只願留在朱瞻基身邊，成為他的良佐、輔助他成就大業，造福大明的百姓。